Siège de l’Académie des sciences, agriculture, arts et belles-lettres d’Aix qui en est propriétaire, le musée-bibliothèque Paul-Arbaud est situé à l’entrée du quartier Mazarin, sur l’emplacement d’un ancien couvent de Feuillants, construit au milieu du XVIIe siècle, vendu comme bien national et détruit à la Révolution. Le musée porte le nom de son fondateur, Paul Arbaud, né le 29 mars 1831 à Paris où son père était juge au tribunal de la Seine.

Collectionneur, bibliophile et mécène, Paul Arbaud consacra sa vie et la fortune qu’il hérita de son père à réunir un ensemble tout à fait exceptionnel tant par l’ampleur que par la qualité et la diversité des pièces et des objets rassemblés.

À la fin de sa vie, veuf et sans enfants, pour éviter que ses collections ne soient partagées et dispersées, Paul Arbaud, par son testament rédigé en octobre 1910, les légua, ainsi que son hôtel, à l’Académie d’Aix dont il était membre d’honneur, à charge pour elle de les entretenir et de les ouvrir au public. Il mourut peu après, le 17 mars 1911.